Sappho de Lesbos, Corinne de Tanagra, Érinna de Rhodes : les grandes poétesses de la Grèce antique, leurs poèmes et leur héritage littéraire.
La poésie grecque antique ne se résume pas aux aèdes masculins. Sappho de Lesbos, Corinne de Tanagra, Érinna de Rhodes : ces femmes ont imposé leur voix dans un art codifié et exigeant. Leurs poèmes traversent vingt-cinq siècles. Certains sont arrivés complets, d’autres subsistent en fragments épars.
Sappho de Lesbos, la dixième muse
Sappho naît vers 630 av. J.-C. à Mytilène, capitale de l’île de Lesbos. Elle dirige un thiase, cercle de jeunes femmes consacré à la poésie, au chant et à l’éducation. Ses contemporains la placent au rang des plus grands aèdes de la langue grecque.
Platon la surnomme “la dixième muse”, élevant la poétesse au niveau des divinités mythologiques. Son œuvre rassemble à l’origine neuf livres de poèmes, selon les érudits de la bibliothèque d’Alexandrie. Le temps a été impitoyable : un seul poème complet nous est parvenu, l’Ode à Aphrodite, auquel s’ajoutent des fragments retrouvés sur des papyrus égyptiens.
Ses thèmes de prédilection : le désir, la jalousie amoureuse, la beauté féminine, la séparation douloureuse. Elle écrit en dialecte éolien, la langue de Lesbos. Sa voix conserve une modernité frappante, deux millénaires et demi après sa mort. Mytilène, sa ville natale, perpétue le souvenir de cette figure fondatrice de la littérature occidentale.
La légende de Sappho et Phaon
La tradition antique attribue à Sappho un amour malheureux pour Phaon, un beau batelier de Lesbos. Rejetée, elle se serait jetée depuis le rocher blanc de Leucade. Cette histoire, transmise par Ovide dans ses Héroïdes, est presque certainement une invention romanesque. Les poèmes authentiques de Sappho parlent de femmes, pas d’un homme nommé Phaon.
La strophe saphique, invention durable
Sappho ne compose pas seulement des poèmes : elle invente une forme métrique. La strophe saphique se compose de trois vers hendécasyllabes suivis d’un vers adonique court. Horace l’adopte dans ses Odes au Ier siècle av. J.-C., Catulle s’en empare également. Cette structure rythmique reparaît dans la poésie néo-latine de la Renaissance, puis dans les adaptations romantiques du XIXe siècle.
Corinne de Tanagra, rivale victorieuse de Pindare
Corinne vit au Ve siècle av. J.-C., bien que certains érudits la placent au IIIe siècle : la question reste ouverte. Cette poétesse béotienne, originaire de Tanagra, se mesure à Pindare lors de concours poétiques. La tradition antique rapporte qu’elle le bat cinq fois.
Son œuvre traite des mythes béotiens : batailles de dieux, légendes locales, héros de sa région. Elle écrit en dialecte béotien, ce qui lui assure une audience principalement locale. Ses fragments, découverts sur des papyrus d’Oxyrhynque en Égypte, révèlent une écriture narrative directe, très différente de la complexité formelle de Pindare.
Pausanias, géographe grec du IIe siècle ap. J.-C., visite Tanagra et note que les habitants honorent Corinne par un portrait exposé dans leur gymnase municipal. Sa réputation survit donc plusieurs siècles après sa mort.
Les autres poétesses de la Grèce ancienne
La tradition antique mentionne plusieurs autres poétesses, dont les œuvres ont partiellement traversé le temps :
| Poétesse | Époque | Origine | Genre cultivé |
|---|---|---|---|
| Sappho | ~630-570 av. J.-C. | Mytilène, Lesbos | Lyrique érotique |
| Corinne | Ve-IIIe av. J.-C. | Tanagra, Béotie | Mythologie locale |
| Érinna | IVe av. J.-C. | Rhodes ou Telos | Élégie |
| Nossis | IIIe av. J.-C. | Locres, Italie du Sud | Épigrammes |
| Anytè | IIIe av. J.-C. | Tégée, Arcadie | Épigrammes pastorales |
Érinna mérite une attention particulière. Elle meurt à dix-neuf ans, laissant un chef-d’œuvre inachevé : La Quenouille, poème de 300 vers sur la mort de son amie Baukis. Les Anciens la comparent à Sappho pour l’intensité émotionnelle de ses vers.
Nossis de Locres se désigne elle-même comme la “femelle de Sappho” dans l’un de ses textes. Ses épigrammes brefs décrivent des ex-votos, des portraits féminins, des offrandes aux divinités. Douze de ses épigrammes sont conservés dans l’Anthologie grecque palatine.
Anytè de Tégée invente pratiquement le genre de l’épigramme funéraire pour animaux. Elle compose des épitaphes pour des chèvres, des chevaux, des dauphins. Cette innovation touche ses contemporains, qui la surnomment “Homère féminin”.
Le féminin de poète, une désignation ancienne
Le féminin de poète est poétesse. En grec ancien, le terme exact est poiêtria. Cette forme féminine apparaît chez Platon au IVe siècle av. J.-C., précisément pour qualifier Sappho. Elle entre donc dans la langue avec la plus célèbre des poétesses grecques.
En français contemporain, le débat persiste : certaines autrices préfèrent “poète” invariable, d’autres revendiquent “poétesse”. L’Académie française recommande la forme “poétesse” comme féminin officiel. Le masculin de poétesse est, bien entendu, poète.
Pour les amateurs de mots croisés et mots fléchés, la poétesse grecque antique en 5 lettres s’écrit SAPHO, transcription abrégée du prénom Sappho. La variante en 6 lettres donne SAPPHO.
La poésie lyrique dans les symposiums grecs
La poésie lyrique grecque se chante, accompagnée d’une lyre à sept cordes. Le terme lyrique découle directement de cet instrument. Les symposia, banquets cultivés de l’élite grecque, constituent le principal espace de diffusion des poèmes grecs.
Lors de ces réunions, les convives boivent du vin coupé d’eau dans des coupes ou des rhytons, ces vases à boire corniformes en céramique peinte ou en métal ouvragé. Un aède ou un convive récite ses vers, souvent en improvisant à partir de formes métriques connues. L’île de Lesbos reste l’un des berceaux reconnus de cette culture symposiaque raffinée.
Les poèmes grecs antiques obéissent à des règles métriques précises. Chaque syllabe est longue ou brève, et cette alternance crée le rythme. Cette rigueur explique pourquoi les traductions, même excellentes, ne restituent jamais complètement la musique de l’original grec.
Voici les principaux genres de la poésie grecque antique :
- Poésie épique : longs récits héroïques (Iliade, Odyssée)
- Poésie lyrique : chant accompagné de lyre, thèmes personnels
- Poésie élégiaque : distiques alternant hexamètre et pentamètre
- Poésie chorale : hymnes collectifs pour fêtes religieuses
- Épigrammes : courts poèmes ciselés, souvent funéraires
Les fêtes traditionnelles méditerranéennes perpétuent cette culture où musique et poésie se mêlent à la célébration collective. La Grèce antique ne séparait pas les arts : Sappho composait, jouait et chantait pour son cercle.
L’héritage des poètes grecs dans la culture occidentale
L’influence des poètes grecs antiques irrigue toute la littérature européenne. Sappho inspire directement Catulle, Ovide, puis Pétrarque, les romantiques allemands et anglais, et les symbolistes français du XIXe siècle. Ses poèmes grecs ont été copiés, commentés, traduits depuis l’époque hellénistique sans interruption.
La redécouverte de textes ne s’arrête pas. En 2014, des chercheurs publient deux nouveaux fragments de Sappho identifiés sur le Papyrus de Cologne, conservé en Allemagne. Ces textes, connus désormais sous les noms de “Poème des Frères” et “Poème de Kypris”, renouvellent la lecture de son œuvre. L’archéologie papyrologique réserve encore des surprises.
La gastronomie grecque et les traditions culinaires méditerranéennes portent elles aussi cet héritage antique : les poèmes grecs décrivent les banquets, les vins, les olives, les fromages qui font encore l’identité de la région. Sappho elle-même évoque les fleurs, les parfums, les tissus précieux de son île. Ce monde sensoriel n’a pas disparu.
