Mytilène, capitale de l'île de Lesbos en Grèce, attire par son patrimoine ottoman, ses plages et ses 2 500 ans d'histoire. Guide pratique complet.
Mytilène, connue aussi sous les noms Mytilini ou Metelin, est la capitale de l’île de Lesbos (Lesvos en grec moderne) dans le nord-est de la mer Égée. Troisième plus grande île de Grèce avec 1 633 km², Lesbos offre un patrimoine historique de 2 500 ans, des plages préservées et une tradition culinaire ancrée dans la production d’ouzo.
Mytilène, porte d’entrée de Lesbos en mer Égée
Lesbos se situe à 15 km des côtes turques et à 190 km au nord-est d’Athènes par voie aérienne. L’île accueille environ 85 000 habitants, dont 30 000 à Mytilène. Le port de la ville relie quotidiennement Lesbos au Pirée, à l’île de Chios et aux îles voisines du nord de l’Égée.
La ville s’organise autour de deux ports naturels séparés par une péninsule fortifiée. Le port nord servait historiquement aux navires militaires. Le port sud concentre aujourd’hui les ferries, les bateaux de pêche et les terrasses de cafés bordées de palmiers. Cette configuration à double bassin distingue Mytilène des autres capitales insulaires grecques.
Lesbos tire sa renommée littéraire de la poétesse Sappho, née vers 630 avant J.-C. Ses poèmes lyriques, reconnus par Platon comme l’œuvre d’une “dixième muse”, célébraient l’amour et la beauté. Le site de rencontre Mytilene tire d’ailleurs son nom de cette ville et de cet héritage culturel millénaire. Le philosophe Théophraste, père de la botanique, naquit également sur cette île au IVe siècle avant J.-C.
Patrimoine architectural entre Byzance et Empire ottoman
Le château de Mytilène domine la ville depuis son promontoire rocheux. Construit au VIe siècle par l’empereur Justinien Ier, agrandi par les Génois au XIVe siècle, il couvre 6 hectares et figure parmi les plus grands châteaux de Méditerranée orientale. L’entrée coûte 4 euros.
La vieille ville mélange les influences au fil de ses ruelles pavées. Les mosquées ottomanes côtoient les églises orthodoxes byzantines. La mosquée Yeni Cami (1825), ornée de fresques florales, témoigne de 4 siècles de présence ottomane sur l’île. Le musée archéologique expose des mosaïques romaines du IIIe siècle découvertes dans les villas aristocratiques de la cité antique.
| Monument | Époque | Intérêt | Tarif |
|---|---|---|---|
| Château de Mytilène | VIe-XIVe siècle | Fortification génoise et byzantine | 4€ |
| Mosquée Yeni Cami | 1825 | Architecture ottomane, fresques | Gratuit |
| Musée archéologique | Antiquité à nos jours | Mosaïques romaines du IIIe siècle | 6€ |
| Théâtre antique | IIIe siècle av. J.-C. | 10 000 places, modèle pour Rome | Gratuit |
| Église Agios Therapon | XIXe siècle | Dôme visible depuis le port | Gratuit |
Le théâtre antique de Mytilène, construit au IIIe siècle avant J.-C., pouvait accueillir 10 000 spectateurs. Pompée s’en inspira directement pour édifier le premier théâtre permanent de Rome en 55 avant J.-C.
Plages et trésors naturels de l’île
La côte sud de Lesbos concentre les plages les plus accessibles depuis Mytilène. Vatera s’étend sur 8 km de sable fin avec un fond progressif. Agios Isidoros offre des galets lisses et des eaux turquoise à 20 minutes de route de la capitale.
Le nord-ouest de l’île abrite la forêt pétrifiée de Lesbos, classée Géoparc mondial UNESCO depuis 2000. Ce site de 15 000 hectares conserve des troncs d’arbres fossilisés vieux de 20 millions d’années. Certains spécimens atteignent 7 mètres de hauteur avec l’écorce et les racines encore visibles. L’entrée du parc principal coûte 5 euros.
Les sources thermales de Polichnitos, au centre-sud de l’île, jaillissent à 87°C : parmi les plus chaudes d’Europe. Les bassins publics proposent des bains à température régulée pour 3 euros la séance. Lesbos concentre sur ses 370 km de côtes une diversité géologique que peu d’îles grecques égalent.
Gastronomie locale et capitale grecque de l’ouzo
Lesbos produit 50% de l’ouzo grec. La ville de Plomari, au sud de l’île, abrite les distilleries les plus réputées du pays. Cet alcool anisé titre 37 à 45 degrés et se déguste allongé d’eau fraîche, accompagné de mezze. Les plats incontournables de la gastronomie grecque prennent ici une couleur locale.
La sardine de Kalloni, pêchée dans le golfe intérieur de l’île, bénéficie d’une renommée nationale. Chaque année en août, le festival de la sardine à Skala Kallonis attire des milliers de visiteurs. Les poissons, salés et grillés, se dégustent avec du pain frais et du citron.
Spécialités à goûter sur l’île :
- Sardines de Kalloni grillées au sel de mer (8 à 12 euros le plat)
- Ouzo de Plomari dans les distilleries locales (dégustation gratuite)
- Ladotyri, fromage de brebis conservé dans l’huile d’olive
- Amygdalota, pâtisseries aux amandes parfumées à l’eau de rose
- Huile d’olive de Lesbos : 11 millions d’oliviers couvrent 40% de l’île
Accès et transport vers Mytilène
L’aéroport international Odysseas Elytis (code MJT) se trouve à 8 km au sud de Mytilène. Il reçoit des vols quotidiens depuis Athènes (45 minutes de vol) et des liaisons saisonnières depuis Thessalonique. En été, des charters européens atterrissent directement sur l’île.
Depuis Le Pirée, les ferries rejoignent Mytilène en 10 à 12 heures. Les compagnies Blue Star Ferries et Hellenic Seaways assurent des départs quotidiens. Le trajet nocturne permet d’économiser une nuit d’hôtel. L’île de Chios, située au sud de Lesbos, constitue une escale possible pour les voyageurs en ferry.
| Moyen de transport | Durée | Fréquence | Tarif indicatif |
|---|---|---|---|
| Vol Athènes vers Mytilène | 45 min | 3 à 5 par jour | 50 à 120€ |
| Ferry Le Pirée vers Mytilène | 10 à 12h | 1 à 2 par jour | 35 à 80€ |
| Ferry Chios vers Mytilène | 3h | 3 à 4 par semaine | 20 à 30€ |
Sur place, un réseau de bus locaux dessert les principaux villages. La location de voiture reste le moyen le plus pratique pour explorer Lesbos : comptez 30 à 50 euros par jour en haute saison.
Organiser votre séjour à Mytilène
Prévoyez au minimum 4 à 5 jours pour visiter Lesbos correctement. La taille de l’île impose des trajets de 45 à 90 minutes entre Mytilène et les sites éloignés comme la forêt pétrifiée ou le village de Sigri à l’extrême ouest.
Pour planifier votre budget en Grèce, sachez que Lesbos reste plus abordable que les Cyclades. Une nuit en hôtel 3 étoiles à Mytilène coûte 50 à 90 euros. Les tavernes servent un repas complet pour 12 à 18 euros par personne.
Contrairement aux Cyclades et leur afflux touristique massif, Lesbos conserve une authenticité rare parmi les îles grecques. Les villages de montagne comme Agiassos (3 000 habitants, altitude 475 mètres) vivent au rythme des saisons. Les fêtes orthodoxes traditionnelles y rassemblent encore toute la communauté autour de processions et de repas partagés.
L’observation ornithologique attire aussi les naturalistes du monde entier. Le golfe de Kalloni accueille plus de 300 espèces d’oiseaux migrateurs, dont des flamants roses de novembre à mars. Ce site figure parmi les 5 meilleurs spots de birdwatching en Méditerranée orientale. Lesbos se révèle, bien au-delà de sa capitale, une île complète où histoire, nature et gastronomie se répondent à chaque détour de route.
